MLM とは、Multi-level marketing（マルチレベルマーケティング）の略。
「多面的な階層で物品を流通させる仕組み」という意味で、商品を購入した消費者、愛用者がその商品を口コミで紹介して、紹介された人が商品を購入すると、メーカーからお礼に報酬が支払われます。そして紹介・購入された人がまた別の人へ紹介する…といった’紹介の輪’を広げていく事で、商品が流通していくシステムです。

日本では「ネットワークビジネス」「ネットワークマーケティング」「コミュニケーションビジネス」
「組織販売ビジネス」「リレーションビジネス」など、様々な形態でよばれるマーケティング手法の一つで、法的には「連鎖販売取引」に該当します。
連鎖販売取引とは、「個人を販売員として勧誘し、更にその個人に次の販売員の勧誘をさせるというかたちで、販売組織を連鎖的に拡大して行う商品・役務の取引のこと。」と定義されていて、「特定商取引に関する法律」で厳しく規制されています。

MLMの最大の特徴は、その仕組みです。通常、メーカや個人が商品を売る場合、
メーカー → 卸売業者・問屋 → 小売業者・販売代理店 → 消費者という順番で流通される為、
この間にいくつもの人の手（マージン）が加わり、それが製品の値段に跳ね上がります。
また売る商品を宣伝するためテレビコマーシャルや雑誌の広告などを利用しますが、この広告等による経費も製品代にプラスされます。

MLMでは、商品を購入した消費者が同時に販売員（MLMでは、ディストリビューターと呼ばれる）になり、商品を口コミによる宣伝活動を行い、商品の流通を拡大させていきます。そして商品は販売員から直接販売されるか、メーカより紹介された消費者へ直接送られます。
この仕組みにより中間マージンや広告費などの経費を省き、その分を製品の原材料費、開発費に投入したり、紹介(販売)してくれた消費者に報奨金(ボーナスプランなど)として還元します。

つまり、本来のMLMの目的・理想は、会社側は高品質な製品をより安く普及・流通させる事ができ、
消費者側はより安く商品を購入したり、報奨金を受け取る事ができる、双方にとってWin-Winな仕組みです。

MLMは最初に書いたように「特定商取引に関する法律」（特商法）で定義された販売形態で合法です。
では何故、MLMには悪いイメージ、評判がつきまとうのでしょうか？

それは、同じ口コミという伝達手法で広まるねずみ講と似ている事や、‘マルチまがい商法’、’悪徳マルチ’ と呼ばれるマルチレベル・マーケティングを模した悪徳商法が存在するからです。

「マルチ商法＝詐欺」というイメージが根付いていますが、ネットワークビジネスは法律で認められている、れっきとした合法なビジネスです。

連鎖販売取引の定義として以下のことが法律で提示されています。

■ねずみ講　とは？
ねずみ講は法的には「無限連鎖講」と呼ばれ、「無限連鎖防止法」によって禁止された違法行為です。
商品やサービスの流通がなく、お金のみを利益目的とした会員組織で、仕組みとしては、まず自分が金品を出して組織に加入し親会員になり、親会員となったら子会員を集め、子会員から入会金、会費等の名目で金銭を回収、子会員はまたその子会員を集める。この繰り返しで利益を得ていくというものです。

特徴は、紹介者が増えるほど自分がもうかるピラミッド構造の仕組みになっていることです。
加入者から受け取った会費の一部を自分が受け取り、残りは自分を紹介した人を含め、先に会員になった上位の人に流れる構造の仕組みとなっています。

ねずみ講とは、金品を出す加入者が無限に増加することを前提として、先に加入した者が、これに連鎖して段階的に２以上の倍率をもって増加する後続の加入者が出す金品から、自己の出した金品の価額又は数量を上回る金品を受け取るという仕組みの「金品配当組織（ピラミッド形式になっている）」のことです。
ただ現金のやり取りだけが目的 のため、永遠に会員を集めなくてはならず、結果最後は機能しなくなります。

■「無限連鎖講(ネズミ講)の防止に関する法律」について

1. 無限連鎖講は、終局的には破綻すべき性質のものであるのにもかかわらず、いたずらに関係者の射幸心をあおって、加入者の相当部分の者に経済的な損失を与えるとして、法は無限連鎖講の開設、運営、加入等の行為を禁止しています。
2. 「ネズミ講」は、法律によって禁止されているのです。